2023年春、新卒としてあの門をくぐり、ピークスマインドの看板を背負ってから、気づけばもう4年目の風が吹いている。

大窪だ。

先月のこと。熊本という土地で、私たちの同期が全員揃うという、奇跡のような一日があった。 同期は7人。

そして今もなお、誰一人として欠けることなく、それぞれの場所で呼吸を続けている。 「みんないつもありがとう」 口にすると少し気恥ずかしいが、嘘偽りのない本音だ。

時は3月12日、木曜日。その日は突然、訪れた。

ピークスマインドの営業所は、福岡から鹿児島まで、九州の背骨に沿うようにして点在している。

だから、互いの距離のちょうど真ん中にある熊本を待ち合わせの場所にしよう、というのは自然な結論だった。

少しずつ移動の計画を整え、当日の朝を手繰り寄せていく。 熊本には熊本城があり、阿蘇がある。旅のしおりを埋める候補には事欠かなかった。

一度は「各地に佇むワンピースの石像をすべて巡ろうか」という案も持ち上がったが、調べてすぐに諦めることになる。彼らはあまりにも、この広大な土地に散らばりすぎている。一日という限られた時間の中で、すべてを巡るのは現実的ではない。

さらに当日の予報は、どんよりとした雨模様を告げていた。 そうして行き先に選ばれたのが、「御船町恐竜博物館」だった。 提案したのは私だったが、思いのほか、皆が快く頷いてくれたのが少し意外だった。 みんな、恐竜が好きなんだね。

私自身、幼い頃は図鑑の隅にあるコラム――「dinosaur」という言葉を名付けたのはリチャード・オーウェンという学者なのだという記述――を暗記するほど、太古の巨獣たちに心を奪われていた。

当日。 同期に加え、先輩である挽地さんが旅に加わってくれた。 南と牛ちゃんはまだここにはいない。

まずは6人での始まりだ。 胃袋を満たすため、熊本駅から車で10分ほどの場所にある「臥璽廊（がじろう）」へと向かう。

暖簾をくぐれば、そこは優しいうどん屋の佇まい。 けれど、運ばれてきたのは赤い肉が並ぶ、あまりにも雄弁なステーキ丼だった。 うどん屋でありながら肉が有名なそのギャップに、私たちはただ黙々と、胃袋を奪われていく。

瀬元が画面を見せてくれた。 「Moment（モーメント）」という名のカメラアプリ。 誰かがシャッターを切るたび、その瞬間がリアルタイムで全員の画面に滑り込んでくる。

旅の記憶をひとつの器に同時に注ぎ込むような、不思議な体験だった。せっかくだから、ここに書き残しておく。

腹を満たした私たちは、そのまま「御船町恐竜博物館」へと車を走らせた。

ガラスケースの向こう、数千万年の時を経てなお静かに佇む化石たち。 その前で、瀬元がふとスマートフォンを取り出し、「これ、凄くない？」と画面を見せてくれた。 「Moment（モーメント）」という名のカメラアプリ。 ひとつの仮想の部屋に集まり、誰かがシャッターを切るたび、その瞬間がリアルタイムで全員の画面に滑り込んでくる。 旅の記憶をひとつの器に同時に注ぎ込むような、不思議な体験だった。せっかくだから、ここに書き残しておく。

時の流れは早い。博物館を後にした私たちは、レンタカーを返すために、再び熊本駅へと戻った。 鍵を返却し、荷物を下ろす。 ここからは、夜の始まりだ。

駅から百八歩。その歩数を数える間もなく、私たちは「バードマン」の灯りに吸い込まれていった。 運ばれてくる串から立ち上る炭火の煙、トマトを包む肉の脂が弾ける音。 グラスの氷が触れ合う音と共に、私たちの言葉も少しずつ熱を帯びていく。

けれど、熊本の夜はまだ、その序章に過ぎなかった。 私たちは店を出て、市電の揺れに身を任せ、中心街へと向かった。

ここでやっと同期7人が一つの円になった。

4年間のそれぞれの戦いと、それぞれの日常が、ここで一度きれいに溶け合う。

夜はさらに深く、静かになっていく。 私たちは上乃裏という、落ち着いた影が伸びる路地へと足を向けた。

目指したのは、「Ladybird」という名のバー。

この美しいバーは、熊本営業所でいつも私たちを支えてくれているアシスタント、宮本さんのご主人が営む場所だ。

私たちは今日という旅の終わりを惜しむように、静かにグラスを傾けた。

胸の奥に灯った熱量を明日からの仕事へのモチベーションに変えて、私はまた、自らの足で一歩を踏み出す。